В образовавшееся в пространстве «окно» потянулись курсанты. Между отрядами воинов пропускали повозки с провиантом и лекарствами (позвякивали стеклянные емкости с зельями да настойками). Если бы не порталы, которые могут открывать демоны, мы бы до границы три дня пешком топали. А так, оперативно, раз — и на месте!

Мы с Невель шагнули к порталу самыми последними в отряде. Подруга не выдержала, оглянулась. Известно, кого она ищет взглядом — Лисана. Он стоял в тени дерева и напряженно следил за нами. Увидев его, лисичка затаила дыхание и затормозила, мне пришлось попросту дернуть ее за руку, увлекая в портал.

В нос ударил влажный горячий воздух. Одуряюще пахло травами, цветами и чем-то странным… Оглядевшись по сторонам, я ужаснулась: всюду черно, как после страшного пожара. А сквозь пепел тянутся к солнцу растения — слабенькие, корявенькие, но очень упорные и многочисленные. На фоне сажи яркие живые цветы и изумрудная зелень листвы и травы смотрелись невероятно контрастно.

Так вот как выглядят земли, где прошлись колдуны и сама Тьма!

— Бе-е-гом! — гаркнул сопровождающий.

Курсанты дружно последовали за командирами. Вскоре мы прибыли в один из форпостов на границе, обнесенный высоким забором из кольев. Собственно, обыкновенный передвижной лагерь с длинными тканевыми палатками, похожими на домики. Отхожие места попахивали, душ — прямо на свежем воздухе. В общем, привычно и весьма похоже на атурашские войсковые расположения. Только здесь смешанный состав войск, и как-то некомфортно будет мыться голяком, зная, что от любопытных глаз лишь занавески защищают, да и с туалетом то же самое.

Невель равнодушно осмотрелась, не сказав ни слова. А ведь раньше эта лиса быстро бы везде и всюду свой хитрый нос сунула.

Нас по-военному быстро, без суеты распределили по палаткам, показали столовую под тентами и приказали через полчаса собраться на общее построение. Где объявят персональный состав тактических групп и представят куратора стажировки в условиях максимально приближенных к военным. Еще бы, сейчас мы фактически на самом опасном участке.

Положив котомки на спальные места, мы проследовали на означенный для сбора тренировочный полигон. Илия, Ринис, я, Невель и затесавшаяся в нашу компанию магичка Морана шли по форпосту, крутя головами. Мимо сновали здоровенные воины — настоящие матерые хищники, а не курсанты из школы. И я неожиданно разделила восхищение моих спутниц этими внушительными мужскими экземплярами. Как-то незаметно для себя приняла, что мужчина сильнее женщины. И как будущая мать положительно оценила сей факт — пока буду небоеспособной, семью защитит мой муж.

По сигналу гонга курсанты построились ровными шеренгами, готовые внимать куратору. Сегодня нам с Рыжухой впервые, благодаря демонице и эльфе, удалось занять места в первом ряду. Эх, если бы я знала, какую ошибку допустила…

Вытянувшись в струнку, я поглядывала на соседнее поле, где тренировались профи. Аж загляденье — настоящее смертоносное живое оружие! Боковым зрением уловила движение, отвела взгляд от борцов и похолодела. На площадку с неба приземлилась небольшая группа черных драконов: двое незнакомых, затем чаровник Сафир, насмешник Сеффрат и — вот невезуха! — мой Личный Кошмар. Все пятеро в драконьей кожаной форме, кардинально отличающейся от школьной. Стейнар кивнул своим спутникам, и те ушли, а сам он направился к строю.

В груди кольнуло очень нехорошее предчувствие. Ну очень нехорошее! Да еще и губы почему-то заныли. Вспомнив поцелуй, я даже неосознанно облизнулась и, не в силах оторвать взгляд, следила за неторопливым, обманчиво вальяжным приближением Стейнара.

Остановился, всех осмотрел и задержал взгляд на мне с безмолвным обещанием… прибить. Я громко сглотнула от страха, и в наступившей тишине этот звук, конечно же, услышали другие. Рядом хмыкнули Ринис и Илия, а позади фыркнул Мурлыка.

— Курсанты, на время стажировки я ваш куратор. Обращаться — капран Стейнар! Всем понятно? — От его тягучего низкого голоса у меня мурашки по спине побежали.

— Так точно! — гаркнули мы.

Дракон начал медленно двигаться вдоль строя, фут за футом приближаясь ко мне.

— Теперь о важном! В последние дни неожиданно ухудшилась обстановка на границе. На юго-западе участились столкновения с колдунами, до нас, уверен, волна напряжения тоже докатится. Так что во время вылазок всем быть предельно осторожными и внимательными. Особо горячие головы рекомендую остудить здесь, за забором, иначе… либо колдуны вас без них оставят, либо я лично оторву. Все услышали?

Остановившись напротив, Стейнар уставился на меня черными жутковатыми глазами. И вот злобную осу мне за пазуху, если про отрывание головы было не для меня сказано…

— Так точно, капран! — рявкнул строй, выводя меня из своеобразного гипноза.

— Так! — продолжил дракон. — Теперь поговорим о правилах пребывания на территории форпоста. За ограждение без разрешения вышестоящего командира не выходить — опасно для жизни. Докладывать о любых непонятных находках или замеченных странностях. Поверьте, колдуны умеют делать гадости даже на расстоянии. За пограничной чертой вы поймете, о чем я говорю. Напоминаю! Не собирать и тем более не есть ничего на Темных землях — опасно для жизни! Сидеть исключительно на корточках, либо проверяйте сначала, куда собираетесь опустить свою задницу. Босиком не ходить — останетесь без ног! Воду не пить — большинство источников отравлено! В одиночку никогда не ходить! Всем понятно?

— Так точно!

— Следующее! Сейчас вас разделят по группам, отрядам, полкам в качестве боевых единиц. Каждая группа будет состоять из трех частей: воздушное прикрытие из летунов, целителя и собственно воинов. Боевые единицы возглавят лидеры, которых определили по вашим способностям. В рейды выходите под наблюдением курсантов третьего курса. Отряды возглавляют старшие курсы, полком командует выпускник. Вопросы есть?

Вопросов не последовало.

— Старшие отрядов, провести разделение! — прозвучал следующий приказ.

Вышли шестеро курсантов, подняли руки для построения и начали выкрикивать имена. Наша девичья компания в полном составе попала в отряд того самого демона-женоненавистника. И при виде каждой демонюка кривился, словно у него клыки болят.

— Курсант третьего курса, для вас — кеп Расан, — мрачно представился он. Затем продолжил распределение. — Отряд делится на три группы. Первую возглавит курсант Илия! Вторую…

Мы в полном удивлении и в то же время в восторге уставились на эльфу. Она буквально засветилась от оказанного ей доверия и признания ее лидером. Под начало Илии определили Ринис и меня в качестве воздушной поддержки, Невель — как целителя, Морану — как мага, причем, несмотря на некоторую неуклюжесть, она считалась весьма сильной магичкой; в качестве «тяжелого» вооружения — оборотень Мурлыка, гном Мел и эльфы Райхель и Хавель. Мужчины недовольно косились на Илию, несомненно, сами хотели занять руководящую должность. И каково же было наше удивление, когда куратором нашей группы при выходе в рейды назначили еще одного человека — мага-третьекурсника Мишку. Как мне показалось, этот мужчина полностью соответствует своему имени: огромный, массивный, но при этом очень подвижный.